Palantir股价又涨近10%,这个总能拿到政府大单的公司到底啥背景?
作者 | Alex
从聚餐到巨头收购,短短18个月内,程序员Jawed Karim和他的前同事兼合伙人让YouTube从一个视频网站变成了一家市值16.5亿美元的公司。这几乎是一场梦。
那是一次被记入公司历史的聚会。这位曾经参与研发PayPal反欺诈算法的程序员,正是在那次相聚后,被引荐给了风险投资公司红杉资本的合伙人Roelof Botha。而Botha曾是PayPal首席财务官。
更让人惊叹的是,花不到两个年时间,小创意发展成独角兽公司的美梦,不断从类似的聚会中冒出,并演变成现实。
除了YouTube,这个公司名单包括职场社交网站LinkedIn,美国大众点评Yelp,和政府做数据生意的Palantir,图片社交网站Flickr,电动汽车公司Tesla,商业航空公司SpaceX。
轻松发财的故事一再发生,你可能只在杜琪峰导演的电影《黑社会》里看到过相似的情节。而创办这些公司的人还有一个共同点——他们都曾在在线支付公司PayPal工作过,是创始人彼得·蒂尔(Peter Thiel)的门徒。
硅谷这帮人也因此被戏称作黑手党(PayPal Mafia)。
Paypal 黑手党 pic /Simran Khosla
1
PayPal黑手党的最新杰作是,一家多数时候在跟政府做情报生意的公司,叫做Palantir,其目前市值超过400亿美元。
这个名字源自托尔金的魔幻巨著《魔戒》三部曲,几乎是这家公司产品功能最形象的比喻。精灵们创造出“真知水晶球(Palantir)”。巫师透过它可以看到各地的情况。
现实中,巫师最初是政府机构。本周一,Palantir还收到了美国陆军追加的1.14亿美元订单。
前美国中情局局长大卫·彼得雷乌斯将军觉得这个情报分析产品好用极了。它帮助自己手下的海军陆战队战士,抓到了谋杀美国海关官员的墨西哥毒贩子。当然,Palantir最令人瞩目的战绩还是成功猎杀基地组织领导人本·拉登。
这个创业路径一点都不硅谷,但它很符合PayPal黑手党的办事风格——反主流。
硅谷创业公司的标准路径是,先把产品卖给个人用户或者商业公司。没人想着先卖给政府,因为政府的效率太低、回账速度太慢。而Palantir一开始就和美国中情局做生意。
实际上,2005 到 2009 年,在硅谷谈起企业服务软件,有时候就像在硅谷的工程师面前上演一场马戏。红杉资本董事长迈克尔·莫里茨(Michael Moritz)和凯鹏华盈高管Kleiner Perkins也都觉得这家公司活不久。
直到一位拒绝过该项目的投资人,建议创始人把目光转向中央情报局(CIA)创办的非盈利投资机构 In-Q-Tel。
大胆的计划不只有政治领袖或政府的科学家才能做出来。而对未来的宏伟规划,现在看来不过是对过往的好奇心。
卖掉PayPal后一年,美国同时在阿富汗和伊拉克开战。这时9/11已经发生两年。
蒂尔抛给在斯坦福大学的老同学亚历克斯·卡普(Alex Karp)一个问题,能不能用 PayPal 识别网络欺诈的办法,找出恐怖分子活动的网络。
卡普并非技术出身,也瞧不上商学院的那套行话,但他能把这个概念复杂的技术问题换成投资人能听得懂的话,并筹到钱。他对公司未来的看法简单而明确,“赢得人工智能技术的国家将建立新的国际秩序,它像核弹一样重要。”
作为Palantir 首席执行官,卡普本人也是典型的PayPal黑手党成员。
从斯坦福大学法学院毕业后,因为不想执业,他又去德国读了个社会学博士。对主流文化的反叛,流淌在他的血液中。他童年在美国费城一个充满艺术氛围的家庭里渡过。父亲是犹太人。母亲是黑人艺术家。
Palantir 首席执行官艾历克斯·卡普(Alex Karp) pic/Brad Wenner@Fortune
卡普一头蓬松的乱发,让人不禁联想到科学家或者作曲家。混合的气质,也是数字出版公司施普林格集团首席执行官Mathias Döpfner 对他的印象,但“不要被他艺术家的外表迷惑,工作中他高度自律。”
“只有在游泳、冥想和**时,我才不想着Palantir。” 他办公室的一个橱柜里装着20对一模一样的泳镜,还有维生素和洗手液。大多数Palantir员工也是工作狂,每天穿着公司文化衫,会在办公室留上一把牙刷。
反叛也有代价。Palantir的政府生意,迟早有天会让PayPal黑手党自由派知识分子的理想主义文化会出现裂痕。
2011年,Palantir参与追踪非营利网站维基解密的文件流出,因此被公众谴责侵犯人权。而允许匿名爆料的维基百科曾揭发美军虐囚,无故射杀伊拉克平民。
一位已经离开Palantir的工程师曾说,水晶球也许并没有让巫师看到真相,只是让他们看到自己想看到的事。
2
卡普是蒂尔在斯坦福大学法学院的老同学。Palantir另外两位技术创始人乔·朗斯代尔(Joe Lonsdale)和斯蒂芬·科恩(Stephen Cohen)也毕业于斯坦福大学计算机系。他们还招募了PayPal前工程师Nathan Gettings。
这些人志趣相投。蒂尔在商业畅销书《从 0 到 1:开启商业与未来的秘密》里曾写过,“他们必须有才华,但更为重要的是,他们要由衷地喜欢与我们共事。这就是PayPal黑帮的开端。”
PayPal黑手党,这个名号最早是《财富》记者杰弗里·奥布莱恩2007年的手笔。
那一年,PayPal已经作价15亿美金,卖给电商鼻祖eBay五年多了。习惯冲在创新前沿的员工,觉得四平八稳的专业团队已然陷入官僚,一半的人选择离开。高层中,PayPal前50号员工也只剩下12位。
套现后, PayPal创始人蒂尔几乎立即创立了对冲基金Clarium Capital,两位老员工安德鲁·麦考马克(Andrew McCormack)和肯·豪里(Ken Howery)迅速加盟。
时间仍停留在2004年,蒂尔拉来过去的副总裁霍里德·霍夫曼(Reid Hoffman)还投资了新公司Facebook。
这不是霍夫曼手中唯一的社交网络。他后来成立职场社交网站LinkedIn,并很快接受Keith Rabois和蒂尔的投资。PayPal黑手党的另一位成员甚至给这家新公司找来第一个办公室。
PayPal 黑手党主要成员,及其创立和投资的公司规模 pic/ Fleximize
五年里,PayPal离职员工陆陆续续至少新创造了300亿美元的价值。一切起源于PayPal 黑手党教父彼得·蒂尔的一系列想法。
蒂尔创立PayPal,最开始招人时,他热衷找母校斯坦福大学的校友。另一位联合创始人兼CTO马斯克·列夫琴(Max Levchin),也是PayPal黑手党的灵魂人物,则从自己母校伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校挖人。
用蒂尔本人的话说,“我们雇朋友,也雇那些可能真正成为朋友的人。”多数人都愿意和自己相像的人做朋友。PayPal成立之初起,蒂尔和列夫琴就在招募更多的自己。
蒂尔(左)和列夫琴(右)庆祝PayPal成功上市 pic/TechRepublic
列夫琴出身美国移民家庭,来自乌克兰基辅。父亲是剧作家,母亲是物理学家,都是残酷竞争的优胜者。儿子也很好胜。他本身精通数学,能熟练地吹奏单簧管,热爱打乒乓球,还是个工作狂。
蒂尔是个德国出生的美国人。年轻时,他还是个在全美排得上号的国际象棋棋手。他拥有斯坦福大学法学博士文凭,当过一阵律师,但一直渴望从事金融业。
总的来说,PayPal这帮人精通数学,好胜心强,知识面广,至少会说两门语言,而且勤奋。
上市庆功会上,蒂尔曾发起国际象棋车轮战。戴维·萨克斯是唯一赢过他的高层。 pic/ PayPal
有人会说,这不是Google的招人哲学么,热爱聪明又勤奋的头脑。但PayPal不是Google。PayPal前首席财务官Roelof Botha曾解释, Google希望聘用博士,而PayPal想要那些不想继续读博的人。
他们代表着不同的气质。一个迎合主流,一个反主流。在蒂尔和列夫琴的领导下,这些人的气质构筑着PayPal的企业文化。
蒂尔是个十足的自由派,常往有争议的项目里扔钱。学者奥布里·德·格雷(Aubrey de Grey)认为,人类可以活到一千岁。蒂尔给他的研究组织投资了350万美元。
除了人类寿命极限,蒂尔还特别留意人机结合技术,PayPal成立初期,低温保存尸体还曾是一项员工福利。
自由,甚至随时可能激化成打架的辩论更是PayPal的常态。至少在上市前,公司氛围都是这样。公司管理备忘录也会对所有员工开放。
后来,蒂尔还引入老牌战略咨询公司麦肯锡来的戴维·萨克斯(David Sacks),专门来当坏人。
当萨克斯看到一场闭门会议,会去坐上三分钟,如果发觉会议毫无价值,便立即休会。PayPal尊重自由辩论,自然也格外看重反对的声音。
离开PayPal后,这位前首席运营官(COO)创业做了有名的办公软件Yammer。PayPal前执行副总裁霍夫曼则创立了职场社交网站LinkedIn。
霍夫曼也喜欢和一群精英自由讨论。他说,在PayPal没有人讲,“以我的经验来看”。人人都在摆观点,列论据,试图用道理说服对方。
除了人脉和资本,这些思想或许是PayPal黑手党更珍贵的资源。
3
不是所有员工都会爱上PayPal的公司文化。这些人里包括PayPal前任CEO埃隆·马斯克(Elon Musk)。
马斯克并不是蒂尔或者列夫琴招进PayPal的,而是并购引入的。2000年3月,康菲尼迪和X.com两家在线支付公司合并,前者由PayPal运营,后者是马斯克创立的,各自占股50%。
新公司域名是X.com,而品牌名为X-PayPal。拧巴的起名办法预示着X.com创始人埃隆·马斯克和 PayPal创始人彼得·蒂尔之间的矛盾。
决定合并后的第四周,两家公司的员工坐在新办公室的折叠椅上,看着马斯克和蒂尔描述新公司的愿景。
马斯克当时28岁,已经是超级富翁,长着一张娃娃脸,但头发稀疏。他说话很简洁,每讲完一句话还会笑一笑。
可他提都没提PayPal,一个劲儿地说X.com是世上最容易记的网址,很快就会成为访问量最多的网站。“X金融”和“X-PayPal”服务也将成为家喻户晓的名字。
但在一些员工听来,新名字X-PayPal被马斯克念得有些刺耳。因为这是第一次有人在PayPal的名字前用“X”前缀。
穿着短裤和T恤衫的彼得·蒂尔最后发言,看上去没有提前准备,讲话因此很短。但他谈了康菲尼迪员工们的优先认股权。这是员工们最感兴趣的话题。
“我们看一下,康菲尼迪的每股股票现在都变成了X.com的股票,那是大约,嗯……”他顿了一下,头往上看,接着说,“每股康菲尼迪的股票大约是2.0207股X.com的股票。”
转眼算出小数点后四位,蒂尔顺手炫耀一把自己的心算能力。
蒂尔和马斯克 pic/AP
两位年轻创业家之间微妙的竞争,之后借由列夫琴被摆上了台面。
成为合并后新公司的首席执行官后,马斯克决定进行技术改造。他想抛弃Unix系统底层架构,全换成微软的。
对外行来说,这听上去倒也没什么。但CTO列夫琴是狂热的Unix支持者。这个决定足以让他发动一场圣战。
PayPal陷入内斗。最终,董事会解雇了正在澳洲度假的马斯克,迎回彼得·蒂尔。
马斯克觉得,蒂尔、列夫琴和自己想法上始终没有达成一致。蒂尔是个逆势投资者,关注特殊情况。而他对此不感冒,更倾向于关注人性。
不只有马斯克,任何不了解蒂尔或者列夫琴爱好的人都曾遇到麻烦。X.com有很多来自银行业的人,他们都没能在新公司待得更久一些。
X.com前工程师Jeremy Stoppelman回忆说:“我们曾经是竞争对手,所以很尴尬。”两家公司合并后,Stoppelman却脱颖而出。现在他是美国大众点评Yelp的CEO。
而被排挤出PayPal的马斯克,或许是所有PayPal黑手党中最伟大的企业家。他创立的特斯拉和SpaceX分别正在颠覆汽车业和航天业。
2019年,一次公开讨论中,马斯克成为逆势投资者蒂尔关注的特殊情况。蒂尔说,硅谷的科技创新停滞了,但马斯克是个例外。在他看来,对年轻人来说,马斯克仍然不是一个好的创业榜样。因为他太难模仿了。
或许,就像马斯克说的,蒂尔总是关注特殊情况。前一年刚在中国被奉为硅谷创业教父的蒂尔,2016年站在了硅谷文化的对立面,成为时任美国总统川普的幕僚。
今年12月初,新冠病毒已经吞噬全球160多万人的生命,蒂尔又从灾难中看到了商机。
他说,这场疫病才是21世纪真正的开端。新技术总算派上了用场,推动旧产业转向高新产业。距离2000年互联网泡沫,这场转型整整推迟到20年。
$Palantir Technologies Inc.(PLTR)$ $PayPal(PYPL)$
参考:
The PayPal Mafia,JEFFREYM. O'BRIEN
How A 'Deviant' Philosopher Built Palantir,Any GreenBerg
《支付战争》,埃里克·杰克逊
题图来自:《黑道家族 The Sopranos》
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