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人工智能和电动汽车正在消耗巨大的电力，而 Constellation Energy Corp 和 Vistra Energy Corp.可能会因此受益。

在美国宾夕法尼亚州哈里斯堡以南的萨斯奎哈纳河上一座狭窄的小岛上，一件非凡的事情正在发生。曾在1979年发生过历史性放射性泄漏事故的三哩岛核电站，正在悄悄为重启做准备。三四年内，这座未受损的反应堆可能会再次启动，标志着美国能源新时代的到来。

总部位于巴尔的摩的Constellation Energy公司首席执行官乔·多明格斯 (Joe Dominguez) 表示：“这将具有极大的象征意义。”该公司拥有三哩岛的反应堆。1979年的事故让核电行业吸取了许多教训，如今，多明格斯表示，三哩岛也可能成为“核电重新引起人们兴趣的发源地”。

在美国，核电复兴的星星之火已经点燃。政府正在向核电行业注入数十亿美元，科技巨头如比尔·盖茨和OpenAI的萨姆·奥特曼也在支持新兴公司，公众对核电的支持率显著上升。

核电行业复苏的一个迹象是Constellation的股价表现。这家美国最大的核电站拥有者几年前还在向州监管机构请求救助；现在，该公司的业绩蒸蒸日上，其股价在过去一年中上涨了 70%。随着政府支持的增加以及公用事业公司提高对核电站所有者的支付，Constellation和类似的得州发电企业Vistra的股价预计将继续上涨。其他上市的核电相关公司，如加拿大的铀矿和核技术公司Cameco，也可能受益于铀需求的增长。

就在核能时代似乎即将走向衰落之际，核能的复苏到来了。美国 94 座核反应堆的发电量占美国总发电量的 18.6%，足以为 7200 万户家庭供电。核能是美国最大的无碳能源。但核能占总发电量的份额在 20 世纪 90 年代达到 20% 以上的峰值后，多年来一直在下降。2012 年至 2021 年期间，美国有十几座核反应堆关闭。

形势正在转变。原定于 2021 年至 2025 年关闭的六座反应堆已通过州和联邦政府的行动得以挽救。三座已关闭并退役的反应堆可能会重新启动，这是以前从未发生过的。盖茨的核能公司 TerraPower 正在怀俄明州一座退役煤电厂的场地上准备建造一座新反应堆，政府资助资金超过 20 亿美元，两家奥特曼支持的公司正在测试核技术。拜登政府宣布了到 2050 年将国家核电容量提高两倍的目标。

核电复兴的最大推动力在于美国的电力需求在经历了十多年停滞后开始增长。在某些地区，需求正在激增。电动汽车、为人工智能提供动力的数据中心以及推动“美国制造”工业繁荣的新工厂都需要大量的电力。公用事业公司正争相确保可靠的电力供应，并愿意为此支付高额费用。覆盖中大西洋和中西部地区的电网运营商在7月同意将支付给发电厂的容量费用提高九倍，这为发电厂所有者带来了数十亿美元的意外之财。

在过去的几个世纪里，这种新能源可能来自煤炭。但美国的气候目标更倾向于不排放二氧化碳的能源，而核能、太阳能和风能就是其中之一。在这些能源中，核能作为一种无碳排放的能源，具有无论日晒风吹都能持续发电的优势。

“如果我们要实现能源转型，我们需要相当于数百座胡佛大坝的稳定电力，而我们现在已经不再建大坝了。”伊利诺伊大学教授、前能源部最高核电官员凯蒂·赫夫说道。赫夫在政府任职期间，在核能政策方面取得了显著成果，阻止了核电站的关闭，并升级了老旧设施以提高性能。

不过，核能复兴的故事也有一个很大的警告。尽管拜登政府和各州政府已经阻止了一些核电站关闭，并敦促停运站点的所有者重新启动核反应堆，但美国要实现更大的目标仍然面临巨大挑战。将核能产能提高三倍需要建设大约200座大型反应堆，而目前没有一个新的反应堆正在建设中。即便在年底前宣布新项目，规划和建设也可能需要十年时间。

尽管联邦和州政府的补贴越来越多，具备建设核反应堆实力和经验的公用事业公司却尚未准备好承诺启动大型项目。美国能源部在一份报告中承认，除非有更多的纳税人支持或创新的资金模式，否则该行业可能陷入僵局。

拥有全球最多反应堆的美国，正面临被赶超的风险。全球目前有64座反应堆在建，其中约30座位于中国，且中国最近批准新反应堆的速度达到了每年10座以上。法国、俄罗斯和韩国也有自己的雄心勃勃的政府支持计划。

向艾森豪威尔学习

在核能发展的大部分历史中，美国一直引领着这项技术的开发和部署。商用核反应堆行业起源于美国国防部二战时期的核武器计划，其基本组成部分并没有发生太大变化。在核反应堆内部，充满铀的管道为核裂变过程提供动力，即中子与铀原子碰撞，释放能量并引发更多反应。美国反应堆使用水来控制温度。反应堆产生的热量将水变成蒸汽，推动涡轮机旋转并发电。

1958 年，德怀特·艾森豪威尔总统在宾夕法尼亚州希平波特为第一座核电站举行了落成典礼，并在演讲中赞扬了美国“让原子能为人类谋福利，而不是毁灭”的能力。到了 20 世纪 60 年代，美国已建成数十座核电站，能够为数百万家庭供电。

但核电的推广并非一帆风顺。核能与核武器的联系使其长期以来备受争议。尽管安全措施有所改进，但仍未能完全消除公众对放射性泄漏的担忧。这些担忧在1979年部分成为现实，当时三哩岛的一个反应堆部分熔毁。事故迫使人们撤离，并引发健康担忧，尽管核监管委员会表示，事故中的“少量放射性释放对工人和公众没有可检测的健康影响”。1986年切尔诺贝利事故和2011年福岛事故更具毁灭性，进一步减缓了新核电站的建设进程。

还有其他问题。政府尚未解决如何处理核电站产生的核废料。美国人不希望核废料存放在自己的社区或通过它们的社区运输，因此许多核废料目前被封存在靠近反应堆的混凝土中。对辐射和放射性废物的担忧是导致1970年代后期新核反应堆推广放缓的原因之一。核反应堆的总数在1990年达到112座的峰值，此后逐渐减少。

近年来，经济压力成为迫使核电站关闭的最大因素。天然气已成为美国最大的电力来源，廉价天然气和日益增长的可再生能源使批发电价下降，导致核电站在电力拍卖中难以竞争。没有参与熔毁事故的三哩岛反应堆在2019年因财务问题关闭。当时，多明格斯表示，该反应堆每年亏损超过1亿美元。

自那以来，最大的变化是政府对核电的支持发生了改变。《通胀削减法案》包括与风能和太阳能相媲美的核能税收抵免。这些抵免基本上为核电站支付的电价设定了一个底线，远高于运营成本。能源部还直接资助了濒临关闭的核电站。加州最后一座核电站、为该州提供9%电力的迪亚布洛峡谷核电站原定于今年和明年关闭其两个反应堆，但11亿美元的联邦资金将帮助其再运行数年。

政府领导人可能正在顺应公众的意见。皮尤研究中心发现，2023年有57%的美国人支持增加更多的核电站，而2020年这一比例为43%。共和党人对核电的支持度较高，但民主党人对这一行业的接受度也在逐渐上升。

“你可以看到一代人的观念转变——从那些在核能与核武器计划相提并论的年代成长起来的人，转向没有那种历史包袱的年轻一代，”美国爱达荷国家实验室主任约翰·瓦格纳说。这个由政府运营的实验室是75年前核能发电的发源地，现在正进行新的核电技术实验。

新一代有着自己的存在性恐惧——气候变化——并且他们越来越认为核电是解决方案。尽管太阳能和风能的发电量在增长，但这些能源是间歇性的，而大多数锂电池只能持续运行四个小时——不足以让美国人在夜晚度过用电需求。

全球政界人士都在拥抱核能。在去年12月于迪拜举行的COP28气候大会上，包括美国在内的20多个国家同意努力到2050年将核能产能增加三倍。签署国包括日本，这个国家在福岛事故后暂停了所有的核电站。

评估获胜者

“这是一个令人着迷的时期，可能是我在这个行业40年来看到的最好供需基本面，”Cameco首席执行官蒂姆·吉策尔说。Cameco公司正在重新开放因福岛核电站事故关闭的铀矿。随着铀价上涨，该公司的股票也随之上升。分析师预计明年该公司的收益大约翻倍。这种炙手可热的增长率还没有完全体现在股价中，当前市盈率为预期收益的29倍。

在核能复兴中，其他的大赢家是现有反应堆的所有者；他们将从电价上涨中受益。Constellation 和 Vistra 处于特别有利的地位，因为它们作为独立发电商运营，其利润不像传统公用事业那样受到监管。他们的反应堆越来越有利可图，其股票市盈率低于市场平均水平。

他们还可能无需举债建造新反应堆，就能增加核电产能。Constellation公司的多明格斯认为，通过现代化现有电厂并重启停运的电厂，公司可以增加1.5到2吉瓦的产能——大约相当于胡佛大坝的发电量。

密歇根州正在展开一个老反应堆是否能够重启的首个试点项目。霍尔泰克国际公司（Holtec International）是一家通常通过退役核电站赚取利润的公司，现在计划重启位于密歇根湖岸边的一个名为Palisades的停运反应堆。

霍尔泰克的政府事务和通讯主管帕特里克·奥布莱恩表示，该公司在2022年从公用事业公司Entergy接管这个场地时，并没有预期会重启反应堆。但密歇根州州长格雷琴·惠特默的办公室坚持要求他们考虑这个问题，而且该州愿意提供部分资金来促成此事。密歇根州承诺到2040年使其电力网络实现脱碳。州官员意识到，如果不包括能够为80万客户供电的Palisades核电站，将会是一个重大挫折。该州首席气候与能源战略官卡拉·库克表示：“如果不让这个设施重新上线，达成州的气候目标将非常困难。”

该州已承诺提供3亿美元支持Palisades，联邦政府也有条件批准了15亿美元的贷款担保。根据许可审批的进度，Palisades有望在2025年10月重新投入运行。该公司还申请建造两个小型反应堆，可能为额外约50万人提供电力。

并非所有人都对此表示欢迎。塞拉俱乐部（Sierra Club）认为，重启Palisades意味着更多危险的核废料将存放在密歇根湖岸边。该环保组织还表示，州政府正在浪费本可以用于更好选择上的资金，包括更快速地推广太阳能和风能。

三哩岛可能是下一个重新启用的退役地点。最近的一次工程评估带来了好消息。“设备的状况与我们在2019年提前关闭它时一样好，”多明格斯说。

他补充道，如果公司继续推进，重启过程可能需要36到48个月。NextEra公司首席执行官约翰·凯特查姆最近对投资者表示，他们公司正在“考虑”重启爱荷华州的一个退役反应堆。

升级和重启现有电厂可能在未来十年内将核电产能增加约5%。要实现政府三倍增产的目标，美国需要开展一项规模比曼哈顿计划大几倍并持续数十年的努力。这样将耗费数千亿美元，并需要培训多达37.5万名工人。

最近的历史对此并不看好。在过去28年里，美国仅建造了三座核反应堆。其中两座位于佐治亚州奥古斯塔附近，分别在2023年和2024年开始运营。在启动仪式上，能源部长詹妮弗·格兰霍姆充满希望地宣称：“两个完成了，还剩198个！”

来自乔治亚州的教训

接下来的198个反应堆不会轻易建成。乔治亚州的反应堆，即Vogtle 3和4，提供了一个警示性的故事。最初预计在2016年和2017年完工，它们却遭遇了严重的延误和成本超支，估计高达200亿美元。设计这些反应堆的西屋电气公司在项目中途申请了破产保护。有时，运送到工地的反应堆部件甚至无法正确组装在一起，负责部分建设工作的所有者南方公司代表乔·克莱查说。

克莱查表示，根本问题在于建造新工业设施的首个版本总是困难的，并且往往会受到延误和成本超支的困扰。在建造了足够多的核反应堆之后，施工团队解决问题的经验积累下来，成本节约才会开始显现。他现在为一家名为The Nuclear Company的初创公司工作，正在推动几个大型标准化反应堆的发展。

佐治亚州的成本超支大部分将由电费用户支付，而这些用户已经面临电价上涨的压力。这让佐治亚州的监管机构陷入了两难境地。新的数据中心和工厂正在导致电力需求超出他们之前的预测，但他们对在没有为消费者提供保障的情况下批准新电厂持谨慎态度。“我们有能力建造更多的大型核电机组，而且我们确实需要这些产能，”佐治亚州公共服务委员会副主席蒂姆·埃科尔斯在给《巴伦周刊》的一封电子邮件中写道。“但我们不能像以前那样做——我们需要保障。”

现在的问题是谁来提供这种保障。在核计划最为激进的国家，如中国，政府资助的项目为工人团队提供资金，使他们能够在不同的工地快速高效地建造相同的反应堆。他们现在能够在七年或更短的时间内以远低于美国的成本建造反应堆。

美国采取了不同的做法，向私人公司提供补助金和贷款担保。美国能源部的贷款项目办公室正在审查价值650亿美元的各类核能项目贷款申请。

值得关注的参与者

这五家公司各自针对核能繁荣制定了明确的计划。其中一些公司已经取得了长足的发展。

Note: E=estimate. N/A=not applicable

来源: Bloomberg

这些资金已经激发了创新和竞争的浪潮。一些公司正在设计使用新方法来生产和储存核能的反应堆，这些反应堆可以快速建造成模块化段。新兴公司包括比尔·盖茨于2008年创办的TerraPower公司和由OpenAI的奥特曼担任主席的上市公司Oklo。这些公司表示，它们能够比大多数现有的行业参与者更高效和更安全地运营，但它们距离生产反应堆还有数年时间。它们的设计尚未获得核管理委员会的批准。

一些人认为，美国可能犯了错误，向几家公司提供贷款，而不是直接资助大规模建造标准化反应堆。

“我认为他们的初衷是好的，”美国核能学会国际委员会主席、核能技术公司Lightbridge首席执行官塞思·格雷说。“但从冷静的现实来看，其他国家做出了更好的决定。美国可以迎头赶上，也可以做得很好，但我们确实有点着急，因为我们昨天就需要这些能源了。”

美国能源部没有回应格雷的批评。赫夫表示，能源部认识到直接资助是一种“更可靠得多的策略”，可以快速建造核电，但这种方法受到国会拨款的限制。

尽管如此，赫夫和其他官员认为，核能的未来之路可能涉及一些不寻常的参与者。大科技公司对核能表现出了特别的兴趣，尤其是在数据中心和其他应用领域。核反应堆可以支持巨大的电力需求，包括最苛刻的人工智能应用，而不会增加碳排放。所有大科技公司都有减少碳排放的目标，但随着它们投资于耗电量巨大的人工智能，达成这一目标变得具有挑战性。为了控制自己的排放，这些科技巨头发现自己不能再做被动的电力消费者。

微软正在招聘核能专家，并且愿意进行实验。该公司同意从奥特曼支持的一家初创公司Helion购买最早在2028年提供的核能，该公司致力于核聚变技术——大多数专家认为该技术离商业化还有很长的路要走。今年早些时候，亚马逊还与电力生产商Talen Energy达成协议，将其数据中心直接连接到宾夕法尼亚州现有的一座核电站，绕过电网。该协议不会增加国家的核电产能——事实上，批评者认为这会减少其他客户可用的电力——但它表明，核能已进入这些公司的视野。

其他协议可能会导致新的核反应堆建设。Alphabet、微软、亚马逊和钢铁制造商纽柯正在与总部位于北卡罗来纳州的公用事业公司Duke Energy合作，探索新的融资机制，“专门设计用于降低核电和其他清洁能源的长期成本”。这可能包括承诺的“关税”，以为新电厂提供部分资金。Duke尚未宣布新电厂的建设计划，但该公用事业公司可能需要核电来满足其不断增长的电力需求。去年，Duke增加的客户数量创下了历史新高，其对2030年前新电力需求的预期比两年前高出八倍。“新的核电无疑将在Duke Energy的清洁能源未来中发挥作用，”Duke的首席核官员凯尔文·亨德森在向《巴伦周刊》发表的一份声明中说。

科技公司拒绝接受关于其战略的采访。一些核能专家对它们是否会承担足够的成本来启动核电建设持怀疑态度，认为这离不开更多的政府支持。尽管如此，经济和环境的双重需求已经将核能重新推向了聚光灯下。未来几年将决定这项技术是否准备好再次大放异彩。

文章源自Barron's《Get Ready for the New Nuclear Age. It Could Help Solve America’s Electricity Problems.》