撰文 / 马晓蕾
编辑 / 张霖郁
来源 / Autonews，作者：NORIHIKO SHIROUZU
你可能没有听过Tooling & Equipment International（简称TEI）这家公司，但多年来，它一直在闷声干大事：特斯拉在一体化压铸（Gigacasting）领域开疆拓土少不了它的一份功劳。它首创的这项技术将大型车身部件铸造成一片式，既节省时间，又节省成本。
直到2023年，四位消息人士向媒体透露，TEI早已被通用汽车收购了。
这些人士说，在特斯拉筹划推出2.5万美元的电动车之际，通用“抢购”了一家砂型铸造专业技术公司，启动了自己的铸造业务，使车辆更加便宜、更加高效。这家铸造公司曾经加速了特斯拉一体化压铸模具的发展，使之能铸造更复杂的部件。
这四名人士说，随着TEI的出走，特斯拉开始更多地依赖其在英国、德国和日本使用的另外三家铸造企业，开发巨型压铸模型，用于生产未来十年计划中的数百万辆低价电动车。
这些人说，与此同时，特斯拉正在努力寻找另一家砂型铸造专业公司来接替TEI，同时也在公司内部开发这种关键的专业技术，减少对外部供应商的依赖。
通用汽车在给路透社的一份声明中说：收购TEI是为了加强创新产品组合，确保获得独特的铸造技术。
不只是通用汽车，福特、现代、丰田等众多汽车制造商都在试图复制特斯拉的一体化压铸技术。该技术是马斯克今年3月公布的“unboxed（开箱即用）”制造战略的核心，他希望这一战略能将下一代汽车的组装成本降低一半。
该战略的关键在于利用一体化压铸技术将汽车的结构平台和副车架制成一个整体，然后在最后将其拼接在一起，汽车的其他部件也是平行生产的。
TEI和特斯拉一直在使用的其他三家供应商，在一定程度上促成了这种一体化压铸技术，这种技术使用工业用砂和3D打印技术制造铸件。
路透社报道称，特斯拉能在一年半到两年的时间里“从无到有”开发一辆汽车，巨型压铸技术是关键。目前大多数竞争对手需要3到4年的时间。
这些压铸公司在一种名为“快速原型”的工艺中使用砂型铸造技术，帮助特斯拉快速、低成本地验证巨型模具的设计和工程规格。
据四位消息人士称，TEI在2017年左右开始帮助特斯拉开发Model Y，并被业界认为是世界顶级的砂型铸造专家之一。
据其中两位消息人士称，从那时起，TEI就参与了特斯拉Model 3、Cybertruck及其重型Semi truck的一体化压铸模具原型开发。
当TEI总裁奥利弗·约翰逊（Oliver Johnson）去年要将公司出售时，通用就马上出手了。
这四位消息人士说，通用汽车在2021年左右就已经求助于TEI，为其价值34万美元的豪华车凯迪拉克Celestiq电动车测试和生产一些车身底部铸件，该车将于明年上市。
其中一位消息人士称，通用汽车与TEI签订了一份有保障的长期合同，TEI在其位于密歇根州利沃尼亚的基地投资新建了一条Celestiq专用生产线，该基地距离通用汽车底特律总部仅25分钟车程。
通用在其声明中表示：“将TEI纳入通用汽车，是利用该公司数十年的铸造经验为未来小批量产品（如凯迪拉克 Celestiq）的战略铸造提供了竞争优势。TEI凭借Celestiq铸件获得了美国铸造协会颁发的2023年度铸造奖。
据一位直接知情的消息人士称，7月1日，TEI正式成为通用汽车全球制造部门的一部分，该部门负责通用汽车的所有汽车和零部件制造业务。通用表示：“TEI仍将是一个独立的业务实体，通用汽车是其母公司。”
两名直接知情人士称，通用汽车为TEI支付的价格不到1亿美元，其中一人估计最多支付了8000万美元。
虽然特斯拉在制造技术方面已经领先于竞争对手，并将竞争对手都甩得很远，但收购TEI能够让通用前排就坐，更好地看清楚特斯拉是如何磨练一体化压铸技术的。
TEI等公司用工业用砂制作测试模具，并使用3D打印机制造出能够浇铸熔融合金的砂模。这种方法的主要优点是可以快速打印砂模，然后以最低成本多次重复打印，对模具设计进行微调和校正。
据路透社报道，TEI和其他三家公司对特斯拉尤为重要，它们发明了用于砂模铸造的新型合金，以及在大型金属车身部件成型后对其进行热处理的技术，该技术可以提高部件的质量。
麻省理工学院前研究主任詹姆斯·沃马克（James Womack）认为，马斯克的新制造举措给传统汽车行业带来了冲击，震撼了其他人。
沃马克是1990年出版的《改变世界的机器》（The Machine That Changed The World）一书的作者之一，该书介绍了丰田的精益生产系统。
沃马克认为，提高效率的竞争远未结束。他说：“一体化压铸和unboxed值得一试，但尖端技术走向成熟所需的时间总是比我们预想的要多，而且有些试验还会失败。”
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