孩之宝公司(Hasbro Inc.)首席执行官克里斯·考克斯(Chris Cocks)在纽约一家桌游咖啡馆打开两盒其公司出品的《万智牌》(Magic: The Gathering)游戏卡牌后，难掩失望之情。
他偏好咄咄逼人的红色牌组，可以快速召唤生物和咒语，向对手发起攻击。但这一次，他拿到了需要深思熟虑的蓝色牌组，这要求他耐心制定策略，逐步消耗对手的生命值，以取得胜利。他果断洗牌，抽取了第一手牌。
考克斯是一位游戏发烧友，在其前任布莱恩·戈德纳(Brian Goldner)去世后，他于2022年接任了当时美国最大的玩具制造商孩之宝的掌舵人。疫情期间，家长们纷纷为困在家中的孩子购买礼物，孩之宝的销售额也和其他玩具公司一样迎来激增。
然而，随着孩子们回归校园和其他活动，繁荣开始消退。该公司消费品部门正面临连续第三年销售额下降的局面，“特种部队”(GI Joe)动作人偶和培乐多(Play-Doh)黏土等经典玩具都是其产品。分析师预计2025年仅会出现温和增长。孩之宝已裁员上千人，并考虑将位于罗得岛州波塔基特市的长期总部迁至波士顿。
同时，孩之宝参与出资的电影，包括近期的《变形金刚：起源》(Transformers One)和《龙与地下城：侠盗荣耀》(Dungeons & Dragons: Honor Among Thieves)，均叫好不叫座。去年，该公司出售了大部分电影和电视业务，其年销售额则被长期竞争对手美泰公司(Mattel Inc.)超越。
索尼集团(Sony Group Corp.)和狮门娱乐公司(Lions Gate Entertainment Corp.)等制片厂将继续制作基于孩之宝产品的电影，但孩之宝将不再参与投资。这一决策是公司更广泛战略的一部分，即在电子游戏和其他广受儿童及成人欢迎的游戏领域增加投入，这些游戏正在占据消费者越来越多的休闲时间。
“我们希望在粉丝想要体验的地方与他们接触，而目前，越来越多的需求集中在人们心仪品牌的数字化形式上。”考克斯表示。
考克斯曾是微软公司的资深员工，于2016年加入孩之宝，担任威世智部门(Wizards of the Coast)总裁，该部门制作了《万智牌》和流行的角色扮演游戏《龙与地下城》。在考克斯推出新款《万智牌》和线上版本的《万智牌：竞技场》(Magic: The Gathering Arena)后，该部门的销售额在2019至2023年间几乎翻倍，达到14亿美元。
热门游戏《大富翁GO》(Monopoly Go)的授权协议预计今年将为该公司带来1.05亿美元的收入，《博德之门3》(Baldur’s Gate 3)的授权协议在签署半年后已产生9000万美元的收益。
孩之宝希望自主开发更多游戏，并已投入10亿美元用于电子游戏开发。考克斯透露，他每年为未来项目预留1-1.5亿美元的资金，包括由来自《博德之门》开发商BioWare的资深人士主导的科幻冒险新作《出埃及记》(Exodus)。
此外，孩之宝还在开发一款未公开的《龙与地下城》电子游戏，以及一款基于“特种部队”的动作冒险游戏，目前处于前期制作阶段。该公司计划在2026年年底前，每年推出1-2款电子游戏。
电子游戏并非应对玩具和电影业务下滑的万灵丹。2023年，在疫情后游戏行业收缩的背景下，威世智至少砍掉了5款电游。今年已有超过11500名游戏从业者失业。一些分析师预计市场将在2025年复苏，但难以回到2021年疫情推动的高峰水平。
“电游行业的竞争异常激烈，这一点怎么强调都不为过，”瑞银证券(UBS Securities)的分析师阿普琳·科查良(Arpine Kocharyan)指出，“成功的不二法门在于拥有经过时间考验的强大品牌，以及强有力的执行力。将这两者结合，便可取得《大富翁GO》或《博德之门》那样的成功。”
孩之宝正在加大对《万智牌》电子游戏的投资。这款奇幻卡牌游戏的销售额在过去6年持续增长，并在2022年突破了10亿美元大关。但考克斯也指出，《万智牌：竞技场》虽然受到欢迎，但未能充分利用《万智牌》增长最快的两个领域：收藏性以及涉及多人多套卡牌的“指挥官”玩法。
孩之宝正在开发一款基于“指挥官”玩法的电子游戏，该游戏可能会独立于《竞技场》，支持超过两名玩家加入。此外，孩之宝计划增强其数字卡牌的收藏价值，类似于热门游戏《漫威终极逆转》(Marvel Snap)。
《万智牌》正在将《指环王》(Lord of the Rings)和漫威漫画(Marvel Comics)的角色融入其奇幻游戏背景中，这引发了褒贬不一的反应。一些粉丝认为这会淡化《万智牌》的独特风格。尽管如此，《万智牌》的《指环王》卡牌已成为该系列第二个全周期收入超过2亿美元的版本，也是销售速度最快、销量最高的版本。孩之宝希望通过这些版本吸引新玩家加入和老玩家回流。2025年还将推出以《蜘蛛侠》(Spider Man)为灵感的版本。
“可以把《万智牌》想成一块画布，”该游戏的全球玩法负责人肯·特鲁普(Ken Troop)上个月在孩之宝纽约公司受访时表示，“我们可以把《万智牌》的IP放在画布上，也可以在上面加入其他元素。”
回到曼哈顿的那家咖啡馆，考克斯在卡牌游戏中占据了优势。他将一张卡牌紧贴胸前，虚张声势说，那张牌将决定游戏的胜负。当胜局已定时，他展示了那张牌：一张毫无用处的灰色卡牌。
“让《万智牌》如此成功的原因，也将推动孩之宝未来的成功，”考克斯笑着说，“根基是游戏。”编辑/陈佳靖
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