今天，人工智能视觉芯片研发及基础算力平台公司——爱芯科技宣布完成A＋轮融资，融资金额达数亿元人民币。这也是截至目前爱芯科技完成的第三次融资。在今年4月份，爱芯科技宣布完成PreA轮和A轮融资，其股东阵容集结了多家市场知名VC。这次A＋轮融资，产业方也大举加码，韦尔股份的关联公司韦豪创芯、冯源资本、美团和龙珠资本，以及高德创始人成从武等，均纷纷入局，显示产业资本对于爱芯科技及其赛道的看好。
爱芯科技是一家创业仅2年多的企业，由前紫光展锐CTO仇肖莘创办，主要专注于高性能低功耗的AI视觉处理器芯片研发，并自主开发面向推理加速的神经网络处理器。爱芯科技自研的第一颗高性能芯片AX630A仅用时9个月就实现流片，并一次成功。2020年12月，AX630A已达成量产状态，这一针对边缘侧、端侧应用的人工智能视觉芯片，在算法与硬件的深度结合下，可提供业界领先的视频图像质量，支持物体检测、人脸识别等多种AI视觉任务。最新消息是，爱芯科技自主研发的第二颗芯片日前也已回片并成功点亮。
爱芯科技是好赛道的好公司
纵观大环境会发现，爱芯科技选择了一个非常好的创立时间点。全球人工智能产业从理论到实践突破，最关键的发展阶段正好是过去10年的时间。在过去，AI虽然理论上有所发展，但距离应用落地还有一段距离。自2012年开始，学术界发现用深度学习的方法来识别图像，突然就比以前的任何算法都有明显提升。随之而来的，是深度学习技术的蓬勃发展，以及更广泛的产业应用。
因为技术的进步，AI可以大大改善产业效率。尤其是在中国，我们有规模庞大的市场，以及丰富的大数据，使得我们能够以前所未有的速度，在历史上第一次不落后于时代地发展科技产业。经过过去几年的飞速发展，越来越多AI技术被使用，越来越多的智能终端产品出现在人们的生活中，不管是云计算、大数据，不管是算力、还是算法，都得到了充分的发展——而且这一发展还远未止步。在这种情况之下，AI芯片发展的时机就基本成熟了。时代对AI芯片提出了很大的需求和很高的要求，需要企业创新去满足。
爱芯科技正好就处于AI芯片需求爆发的环节。在图像识别领域，AI图像识别的行业已经发展得比较充分，要求我们发展出更多更好的AI芯片产品。爱芯科技的团队虽然很年轻，但是在算法和芯片设计方面相当成熟，所以仅仅用了2年多的时间，就打造出了公司的核心产品AX630A——这款产品也代表了中国的先进IC水平。
AI芯片形态演化向端边计算发展
AI芯片发展的过程当中，针对芯片形态有不同的发展路径。有的走通用芯片路线，有的走专用芯片路线。对于爱芯科技来说，由于专注于AI视觉处理，公司更倾向于把其芯片的整体架构专门为视觉处理进行优化。
其实，过去几年业界也发现，AI芯片本身并不是唯算力论。在很多场景之下，服务器芯片的算力没有得到有效发挥，甚至可以说利用率极低，产生了很多浪费。这个时候强调算力，效果并不大。对此，爱芯科技的做法是，在限定的物理核心基础上，尽可能把利用率提高到50%甚至80%，以此得到四倍或者更高的算力。
随着AI、5G和芯片技术的发展，探讨芯片的形态成为重要议题，云、边、端三者结合，构成了分布式的智能基础设施，大大提高了AI处理的能力。仇肖莘的看法是，边缘侧和端侧更倾向于专用芯片，以满足功耗、面积、成本的限制，实现应用的垂直整合，“所以爱芯可以定义为：聚焦在边缘侧和端侧的AI算力基础计算平台”。与此同时，越来越多的芯片公司跟爱芯科技一样，开始在端侧、边缘侧提升效能。
端、边计算涉及到的场景众多，又是专用芯片，这就使得每一个细分赛道都可能出现一个企业。初创芯片设计企业因而有了一个很好的发展机遇，甚至可以跟巨头一较高下。产业资本押注爱芯科技，恐怕正是看到了这一点，觉得爱芯能够抓住机遇迅速作答。
AI芯片行业逐渐走向整合
爱芯科技作为一个初创公司，起点很高，成功拿到了多轮融资，为下面的发展打好了基础。初创AI芯片公司有机会在一个细分领域里面走出来，但是如何做大做强，依然考验其管理团队的水平。芯片公司需要规模产能产生利润，现在爱芯在产品上先走出了一步，2021年主要的工作就是要把量产做好。只有把量产做好了，规模上去了，才有能力扩充更多的产品线，形成平台型的芯片公司，从而增强企业的抗风险能力。
经过几年资本的投入，国内AI芯片公司正在呈现百花齐放的局面。仅仅在过去一年中，根据笔者不完全统计，就有多达近三十家AI芯片公司拿到融资，融资规模从数千万元到数十亿元不等。考虑到2019年国内AI芯片领域投资金额已经达到近60亿元，同比增长90%，那么这几年正是社会资本大规模投资AI芯片的关键时间节点。资本的认知和行业发展的脉络是相符的。
不仅如此，寒武纪的上市更是刺激了众多AI芯片设计公司。寒武纪上市后虽然股价有所下跌，但是截至最新市值依然高达450亿元人民币，充分说明资本市场对于AI芯片公司的看好。一些AI芯片公司，能够以数百亿数十亿元的估值拿到融资，不是没有道理的。
在计划科创板和境外资本市场IPO排队的公司中，中星微、云知声、地平线、亿咖通等AI芯片公司赫然在列，已经抢先形成了第一梯队。可以预见的是，随着行业的逐渐成熟，龙头芯片公司将会利用自己的资本优势、客户优势，对行业进行整合。一些优秀的芯片设计团队，在早期就会被龙头企业纳入视野，形成资本联盟。所以，当下AI芯片初创企业要想冲出重围，就一定要快马加鞭快速发展。爱芯科技在6个月之内连续融资，说明管理层对此形势认识十分清晰。
在AI芯片产业加速整合的背景之下，先拿到融资的企业将处于有利位置。爱芯科技本轮融资后，随着芯片投入量产，在AI视觉处理领域的优势会进一步增加，并争取抢占更多的市场份额。对一个初创企业来说，仅仅用这么短的时间就发展到这个地步，不得不感慨这是时代赋予的巨大机遇。
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