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新款模块化火星车是火星半的“集装箱”。
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出品 | 科技智谷
近期，航空航天初创公司Venturi Astrolab展示了其新的星际火星车，旨在将货物和人员运送到月球表面，并以此为中转最终将其运输至火星。该公司表示，它计划在未来十年内建立一支由这些火星车组成的舰队，以帮助NASA和商业公司在月球上建立长期存在。
火星车被称为FLEX，用于灵活物流和探索，可以蹲下来并从月球表面抬起有效载荷，将它们放在腹部下方，然后将其存放在预定位置。凭借其"模块化有效载荷概念"，它可以携带许多不同类型的物体，只要它们按照商定的尺寸和形状标准建造。为了与其名称FLEX保持一致，火星车可以半自主地操纵，远程控制或者甚至可以对其进行修改以包括乘员界面，允许宇航员乘坐漫游车，同时引导它通过月球地形。
“FLEX的最终的目标是利用世界重新推动人们重返月球”，Astrolab首席执行官Jaret Matthews说。目前，美国宇航局正在努力通过航天局的Artemis计划将第一位女性和第一位有色人种送上月球。像SpaceX和Blue Origin这样的公司正在开发自己的着陆器，能够将人们带到月球表面。与此同时，各种商业公司，如Astrobotic和Intuitive Machines，正在建造机器人月球着陆器，将货物运送到月球。Matthews说，“他希望FLEX漫游车能够在这些努力真正增加时出现在那里。”
“像SpaceX和Blue Origin这样的公司正在解决长途运输问题，我们希望解决本地的运输问题 ，并最终为月球物流设定标准，”Matthews补充说道。
Matthews在与漫游者合作方面有着悠久的历史，他的职业生涯始于美国宇航局的喷气推进实验室，在那里他参与了2003年发射到火星的双星号和机遇号火星车。然后，他离开去SpaceX，研究该公司的Crew Dragon飞船以及它与国际空间站对接所需的技术。他现在将自己的专业知识带到他的新公司Astrolab，该公司是他于2020年1月与联合创始人成立的。
Astrolab已经建造了FLEX的全尺寸原型，该公司最近在死亡谷附近的加利福尼亚沙漠中进行了测试，距离该公司位于霍桑的总部约五个小时。前宇航员克里斯·哈德菲尔德（Chris Hadfield）是Astrolab顾问委员会成员，他甚至带着火星车兜风，就飞行器的设计如何保持稳定给出了建议。Matthew说，该公司使用FLEX来拾取和交付有效载荷，并设置了一个垂直太阳能电池板，这是太空能源所需的关键技术，未来的月球宇航员可能需要设置才能长期留在月球上。
Astrolab希望FLEX能够携带尽可能多的货物，这就是为什么该公司采用模块化设计的原因。Matthew将其比作地球上的集装箱如何按照特定的国际标准制造。他希望最终我们能为月球上的货物创建一个类似的标准。"你让所有这些容器在全球供应链中无缝移动，这是一个非常有效的模型，所有这些基础设施都是为了协同工作而设计的，"Matthews说。"因此，我们认为这种方法向前推进月球和火星是有意义的。
Matthews说，他们从FLEX原型的现场测试中学到了很多东西。最终，原型是为地球地形建造的，因此该设备比月球环境"更强大"，月球环境具有我们星球六分之一的重力。该公司表示，最终的火星车应该重约500公斤，并将专门用于处理月球地形。"我们希望硬件超级强大，这样他们基本上就可以像偷来一样驾驶它，而不必担心它，"Matthews说。
月球车必须应对各种环境斗争，例如更高的辐射和可怕的月球之夜，这是两周的时间，月球陷入黑暗，温度可能降至-130摄氏度以下。Astrolab声称FLEX将具有绝缘和"足够的内部电池容量"，使火星车能够在月球南极的夜间承受并保持100至300小时的温暖。一旦太阳再次升起，FLEX的外部太阳能电池阵列将开始从光中发电。
完成后，FLEX应该能够在多种类型的火箭和着陆器上发射。马修斯引用了初创公司Astrobotic的格里芬着陆器，该着陆器应该将NASA漫游车带到月球，作为FLEX的潜在旅程。该公司没有说FLEX将花费多少钱，但马修斯表示，长期计划是收取漫游车的服务费用，而不是每辆车的费用。"我们希望成为UPS，联邦快递和月球上的Uber，"他说。
与NASA的对话已经开始，NASA去年呼吁公司提出"月球地形车"的设计，该车辆可以将未来的Artemis宇航员运送到月球的南极。Astrolab还接触了潜在客户，包括SpaceX，其总部位于Hawthorne的Astrolab隔壁。随着任务控制中心已经建成，以及用于测试的热真空室，Astrolab希望在未来几年内派出其第一批FLEX漫游车，在宇航员到达之前在月球表面进行测试。"宇航员的时间是世界上最宝贵的资源，安全是首要问题，所以你希望能够在他们缺席的情况下尽可能多地做机器人工作，"Matthews说。
宇航员很可能还需要一段时间才能真正回到月球表面。美国宇航局最近将阿耳忒弥斯的首次着陆日期推迟到2025年，尽管该航天局的审计员表示，2026年的着陆更加现实。这给了Astrolab更多的时间来让FLEX在月球表面启动和运行。
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